PARIS - Rafael Nadal a bien entrepris sa quête d'un 21e titre record en Grand Chelem avec une victoire en trois manches aux Internationaux de France.
Pour deux fois, Nadal est venu à un point de laisser filer la troisième manche contre Alexei Popyrin, mais il s'en est sorti et a gagné son match de premier tour sur le court Philippe Chatrier 6-3, 6-2, 7-6 (3).
Nadal a maintenant gagné 26 manches consécutives à Roland Garros, séquence qui remonte à l'édition de 2019 qu'il a remporté.
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Il a conquis le titre de ce tournoi sur terre battue l'an dernier, un 13e trophée record à Paris. Cette victoire lui a également permis de rejoindre Roger Federer avec qui il partage le record chez les hommes de 20 championnats majeurs.
Plus tôt, une autre tête d'affiche a été éliminée d'entrée de jeu quand le Russe Andrey Rublev s'est incliné en cinq manches face à l'Allemand Jan-Lennard Struff.
Rublev, septième joueur mondial, s'est battu jusqu'au bout, comblant un déficit de deux manches, mais il a fini par rendre les armes après 3 h 46 de jeu, vaincu 6-3, 7-6 (6), 4-6, 3-6, 6-4.
Après un début d'année en fanfare, Rublev n'a plus réussi à dépasser les quarts de finale des quatre tournois sur terre battue qu'il a disputés depuis sa finale perdue à Monte Carlo, mi-avril.
Dimanche, l'Autrichien Dominic Thiem, no 4 mondial, a été éliminé en cinq manches par l'Espagnol Pablo Andujar.
Gaël Monfils a pour sa part fait plaisir à la foule rangée derrière lui en venant à bout de l'Espagnol Albert Ramos-Vinolas, en quatre sets, 1-6, 7-6 (6), 6-4, 6-4.
Après avoir cédé la première manche où il a accumulé les fautes directes (18), le Français a sauvé une balle de deux sets à zéro avant de s'imposer au bris d'égalité.
« Je suis mort », s'est-il exclamé sur le court après sa victoire.
« Un grand merci, a-t-il poursuivi en remerciant le public. Ça fait énormément de bien. C'est grâce à vous. »
Victoire de Djokovic à la tombée du jour
Novak Djokovic a réussi son entrée en lice à Roland-Garros en éliminant tranquillement le robuste Américain Tennys Sandgren (66e mondial) 6-2, 6-4, 6-2 en moins de deux heures, dans le huis clos assourdissant de la session nocturne.
« Je suis honoré d'avoir joué le premier match masculin en session nocturne de l'histoire de Roland-Garros. C'était très étrange de jouer devant ces tribunes vides et sous cet éclairage vraiment très intense. J'espère avoir du public pour mon prochain match », a commenté le no 1 mondial, qui vise un 19e titre du Grand Chelem pour revenir sur le record de ses grands rivaux Roger Federer et Rafael Nadal (20).
Ce prochain match, ce sera jeudi contre l'Uruguayen Pablo Cuevas (92e).
Sandgren a été éteint par le Serbe, visiblement bien préparé après sa victoire à Belgrade samedi dernier.
« Je suis très content de la façon dont j'ai joué ce soir », a reconnu Djokovic qui, contrairement à la plupart des prétendants au titre parisien, a joué en tournoi la semaine dernière.
Ces derniers mois, « les tournois se déroulaient dans des bulles sanitaires. Mais la semaine dernière (à Belgrade), pour la première fois nous avons eu la possibilité de jouer en étant libres, à nos risques et périls. Je me suis senti très bien. Je n'ai pas perdu trop d'énergie, au contraire j'en ai emmagasiné », a-t-il prévenu.
Roland-Garros : Rafael Nadal passe au tour suivant; entrée réussie de Djokovic - RDS
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