Jesperi Kotkaniemi semble filer le parfait bonheur en Caroline : il fait soleil tous les jours, les beaux parcours de golf sont nombreux et les Hurricanes forment une excellente équipe.
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Non, le Finlandais ne regrette pas d’avoir accepté l’offre hostile de 6,1 millions $ déposée par Don Waddell, le directeur général des Hurricanes, le 28 août.
Il l’a répété à quelques occasions lors de la douzaine de minutes qu’a duré son point de presse virtuel, mardi midi, deux jours avant l’affrontement entre le Canadien et la troupe dirigée par Rod Brind’Amour. D’ailleurs, il a bien hâte de poser les patins sur la patinoire du Centre Bell pour la première fois dans son nouvel uniforme.
« Je ne sais pas trop à quoi m’attendre. Je pense que ce sera une expérience amusante », a indiqué l’attaquant de 21 ans.
Le scénario est pratiquement déjà écrit. À moins d’avoir offert de grands services à l’organisation ou d’avoir marqué le cœur de ses partisans (comme Saku Koivu, par exemple), les anciens porte-couleurs du Tricolore sont habituellement hués dès qu’ils touchent à la rondelle.
Les circonstances dans lesquelles le choix de premier tour du Canadien en 2018, troisième au total, a quitté l’équipe ont tout fait sauf lui attirer un capital de sympathies. L’accueil pourrait être brutal.
« Tout le monde a son opinion. J’ai fait ce que je considérais être le mieux pour moi à ce moment. Les gens peuvent en penser ce qu’ils veulent », a-t-il laissé tomber.
Utilisation sporadique
Kotkaniemi, qui porte désormais le numéro 82, est toujours en quête de son premier point de la saison. À ses deux premiers matchs, il a été envoyé sur la glace, en moyenne, pendant 11 min 58 s. Il est l’un des joueurs les moins utilisés dans son camp.
Il faut dire que bien qu’il soit délégué sur le premier trio, en compagnie de Sebastian Aho et de Martin Necas (ou Teuvo Teravainen), il n’obtient à peu près pas de temps de jeu au sein des unités spéciales.
« Il n’y a pas vraiment de trio un, deux, trois ou quatre. Être dans la formation, c’est une bonne chose en soi. La compétition est féroce. Tu dois apporter ta meilleure contribution chaque jour », a expliqué Kotkaniemi.
D’ailleurs, il a soutenu ne pas avoir eu de discussion avec Brind’Amour quant à un éventuel retour au centre. Disons qu’avec Aho, Vincent Trocheck, Jordan Staal et Derek Stepan, les Hurricanes ne sont pas trop mal pris à cette position.
« On a une excellente équipe, une bonne gang de gars. Jusqu’à présent, je m’éclate. On a un groupe qui travaille fort et dont le but est de gagner la coupe Stanley. »
Photo USA TODAY Sports
Jesperi Kotkaniemi n’a pas amassé de point en deux matchs cette saison avec sa nouvelle équipe.
Discussion houleuse
On peut se demander si Kotkaniemi a quitté l’organisation du Canadien en bons termes. On dit qu’il n’a pas aimé être limité au rôle de spectateur pendant les dernières séries éliminatoires, particulièrement lors des deux derniers matchs de la finale contre le Lightning de Tampa Bay.
Sa rencontre de fin de saison avec le directeur général Marc Bergevin et l’entraîneur-chef Dominique Ducharme aurait été houleuse. D’ailleurs, au moment d’expliquer son choix d’accepter l’offre des Hurricanes, Kotkaniemi avait laissé entendre qu’il n’avait pas aimé la façon dont le CH avait géré son développement.
Pas de rancœur
Mardi, il a préféré enterrer la hache de guerre.
« Je n’ai pas de ressentiment [envers Bergevin et le Canadien). Je garde de bons souvenirs. Je leur suis reconnaissant de m’avoir repêché et donné une chance. C’était un excellent endroit pour jouer pendant trois ans. Les partisans sont incroyables, j’ai eu de bons coéquipiers. Je ne pouvais demander mieux pour amorcer ma carrière dans la LNH. »
Mercredi, il trouvera peut-être la soirée longue.
Longue soirée à prévoir pour Jesperi Kotkaniemi - Le Journal de Montréal
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