Le Heat de Miami a réduit l'écart en fin de match, mais les Nuggets de Denver n'ont aucunement paniqué et ont mené d'un bout à l'autre pour remporter le match no 1 de la finale de la NBA au compte de 104-93.
Les Nuggets menaient par 21 points au terme du troisième quart, puis le Heat a connu une poussée de 11-0 au quatrième pour mettre de la pression avant de revenir à seulement 9 points des meneurs avec moins de 3 minutes à écouler. La puissance de l'Ouest a répondu avec sang-froid pour assurer la victoire.
Nikola Jokic a sans surprise été l'une des bougies d'allumage dans le clan gagnant. Il a judicieusement distribué le ballon et a fini la rencontre avec un triplé de 27 points, 14 passes décisives et 10 rebonds. Il est d'ailleurs le seul joueur avec LeBron James à avoir amassé 10 points et 10 aides en une demie dans un match de finale.
« Le plus important est de gagner le match. J'essaie de gagner tous les matchs, peu importe la manière », a dit Jokic après la rencontre.
Le Canadien Jamal Murray a aussi répondu présent en inscrivant 26 points et 10 aides.
L'attaque du Heat a reposé principalement sur Bam Adebayo avec ses 26 points, suivi des 19 de Gabe Vincent et 18 d'Haywood Highsmith. Le joueur vedette Jimmy Butler ne s'est pas imposé offensivement contre toute attente en étant limité à 11 points, tandis que Max Strus et Caleb Martin ont eux aussi été invisibles sur le terrain. Il faudra absolument que Butler se reprenne en main lors du deuxième rendez-vous qui aura lieu dimanche.
« C'est une longue série, a déclaré Vincent. C'est la première équipe à remporter quatre matchs. Des ajustements seront effectués et nous allons apprendre de cette défaite. »
Les géants et favoris des Nuggets ont pris les devants 29-20 au terme du premier quart.
Butler a inscrit les 5 premiers points du Heat pour garder sa troupe à proximité, mais un incroyable premier quart d'Aaron Gordon, avec pas moins de 12 points (6 en 8), a permis aux Nuggets de décoller. Jokic a été un excellent fabriquant de jeu avec six passes décisives, mais il a obtenu ses premiers points dans les dernières secondes seulement.
Jamal Murray a pris le relais au deuxième quart en portant sa récolte à 18 points au coeur d'une production offensive bien répartie à travers les partants des Nuggets. Murray a calé un long panier en fin de demie puis Jokic a marqué pour accroître l'avance par 17 points.
À la mi-match, les Nuggets étaient en plein contrôle, même si Jokic n'avait effectué que trois lancers.
« Je n'ai pas besoin de lancer et je sais que je n'ai pas à marquer pour influencer le match », a dit Jokic.
Bam Adebayo s'est efforcé de garder le Heat dans le coup avec ses 16 points mais l'équipe s'est retrouvée en retard 59-42 à la mi-temps. Un des succès des Floridiens face aux Celtics lors de la ronde précédente a été leur efficacité derrière l'arc, mais ça ne s'est pas poursuivi ce soir en étant 4 en 17 en première demie.
Le Heat a connu un petit regain en revenant de la pause en faisant passer l'attaque par Adebayo, mais les Nuggets ont vite repris le contrôle et ont continué à être dangereux dans la clé. Ils ont soutiré leur plus grosse avance de la partie par 24 points après un lancer franc de Jokic et un panier de Bruce Brown dans la dernière minute du troisième quart. Kyle Lowry a mis fin à une séquence de 10 points sans réplique des Nuggets mais ceux-ci menaient tout de même 84-63 pour amorcer le dernier droit.
Miami essaie de devenir la première équipe classée huitième à tout rafler depuis les débuts des séries à 16 clubs, il y a 39 ans.
Les entraîneurs-chefs Erik Spoelstra et Michael Malone sont en poste depuis belle lurette. Spoelstra dirige le Heat pour une 15e saison, tandis que Malone est à la barre des Nuggets pour une huitième campagne.
Comme joueur, adjoint, entraîneur-chef ou membre de la direction, il s'agit d'une 19e finale pour Pat Riley, le président du Heat. La première occasion remonte à 1972, comme joueur des Lakers de Los Angeles.
Finale NBA : Les Nuggets ont remporté le match no 1 contre le Heat - RDS
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