Anciens coéquipiers au sein des talentueux Flyers de Don Mills, Brandt Clarke, Brennan Othmann et Shane Wright sont à nouveau réunis au Mondial junior
Trois joueurs, une équipe de hockey mineur et un legs qui ne cesse de croître. Lorsqu’ils ont uni leurs forces une première fois au hockey mineur, Brandt Clarke, Brennan Othmann et Shane Wright ont pris le monde du hockey d’assaut, et les voilà à nouveau réunis dans une quête de l’or au Championnat mondial junior 2023 de l’IIHF.
En 2016, Clarke venait de déménager d’Ottawa à Toronto en vue de sa saison chez les M14 AAA. Il s’était joint aux Flyers de Don Mills dans la Ligue de hockey du Grand Toronto (GTHL), où il a fait la connaissance de deux autres nouveaux joueurs de l’équipe : Othmann et Wright.
« En fait, je ne les connaissais pas du tout, je connaissais plutôt d’autres gars de Don Mills, raconte Clarke. Mais on est vite devenus amis, on était les petits nouveaux. On s’est parlé, on a vite tissé des liens, ça s’est fait tout seul. Ce sont deux joueurs spéciaux. »
Othmann et Wright s’étaient déjà affrontés, mais n’avaient jamais été coéquipiers. Pendant un tournoi printanier, Marc Slawson, l’entraîneur-chef des Flyers, a attiré l’attention d’Othmann sur Wright en lui mentionnant que Wright et lui seraient sans doute appelés à jouer ensemble.
« J’ai regardé Shane sur la glace et j’ai immédiatement remarqué qu’il se démarquait, je trouvais ça motivant de le voir jouer, se souvient Othmann. C’est un excellent joueur. »
Sur la glace, une belle chimie s’est rapidement installée entre les trois membres des Flyers de Don Mills.
« Je pense qu’on se complétait vraiment bien, estime Wright. On savait où chacun allait se trouver sur la glace, on avait cette cohésion dans notre jeu. On a toujours eu cette chimie. »
L’équipe faisait des ravages. Au cours des trois années pendant lesquelles Clarke, Othmann et Wright ont porté le chandail des Flyers, ils ont gagné le championnat de la GTHL trois fois de suite, de même que le championnat des M15 AAA 2018 de l’Ontario et l’OHL Cup 2019 après avoir conservé un dossier de 30-0-3 dans la GTHL durant la saison régulière 2018-2019.
La formation a aussi connu des moments difficiles. En plein championnat des M15, le gardien de but des Flyers Roy Pejcinovski, sa mère et sa sœur de 13 ans, Vana, ont été victimes d’un triple homicide à Ajax, en Ontario.
« De tels drames peuvent autant rapprocher les gens que creuser un fossé entre eux, et dans le cas de notre équipe, ça nous a évidemment soudés », révèle Othmann.
« C’est un événement auquel on pense encore tous les jours, ajoute Clarke. Il n’y a pas une journée qui passe sans que je pense à Roy. »
Portant Pejcinovski dans leurs cœurs, les Flyers ont continué à jouer en mémoire de leur gardien de but pour le reste de leurs parcours ensemble, qui a culminé lors de l’OHL Cup 2019. Ils tiraient de l’arrière par un pointage de 4-1 contre les Red Wings de Toronto (pour lesquels jouait Adam Fantilli, un autre coéquipier au Mondial junior) après la première période, mais ils se sont retroussé les manches et ont forcé la tenue d’une prolongation.
« Clarke a volé la rondelle à l’adversaire et m’a lobé une passe haute, se souvient Wright. Je me suis emparé du disque, et j’étais en deux contre un avec Othmann. Je lui ai refilé la rondelle, et il s’est occupé du reste. »
OT glory for the Don Mills Flyers!
— OntarioHockeyLeague (@OHLHockey) March 19, 2019
Shane Wright makes a 2-on-1 pass to Brennan Othmann who buries it to crown @GTHLHockey’s @03DMF the 2019 #OHLCup powered by @UnderArmour Champions. pic.twitter.com/tOIlvpr7eu
« Ce match a été tellement spécial. On l’abordait en vivant beaucoup d’adversité et on voulait gagner pour Roy, notre gardien, et sa famille, dit Othmann. C’est quand même un heureux hasard quand on y pense : de Clarke à Shane, puis de Shane à moi. Mine de rien, ça fait joli sur la feuille de pointage. C’est mon plus beau souvenir de mon passage avec les Flyers et mon plus beau souvenir avec ces deux joueurs. »
Après l’OHL Cup, les trois joueurs ont chacun poursuivi leur chemin au hockey. En 2019, ils ont tous figuré parmi les quatre premiers choix de la sélection prioritaire de l’OHL. Wright est devenu le cinquième joueur à se voir attribuer le statut de joueur exceptionnel et a été repêché au premier rang par les Frontenacs de Kingston. Othmann a entendu son nom en deuxième, appelé à se joindre aux Firebirds de Flint, et les Colts de Barrie, détenteurs du quatrième choix au total, ont jeté leur dévolu sur Clarke.
« C’est quand même fou, estime Clarke. On est tous des choix de première ronde. On s’est retrouvés aux quatre coins du continent, mais quand on a eu vent qu’on serait réunis pour jouer ensemble sur la scène internationale, c’était vraiment génial. On s’est immédiatement écrit par texto. Quand je les ai vus à l’aéroport, je suis allé les voir et je les ai pris dans mes bras. »
Le Championnat mondial junior 2023 de l’IIHF marque la deuxième réunion des trois joueurs de Don Mills en compétition internationale. En 2021, ils ont remporté l’or au Championnat mondial des M18 de l’IIHF. Wright a partagé le premier rang des meilleurs pointeurs du Canada avec une récolte de 14 points, dont neuf buts (un record canadien), Othmann a obtenu trois buts et trois aides, et Clarke a inscrit deux buts et cinq aides.
Même si leurs équipes respectives sont éparpillées en Amérique du Nord (les trois joueurs ont aussi été des choix de première ronde dans la LNH), les trois joueurs des Flyers gardent le contact. Ils entretiennent une conversation de groupe par texto, ils prennent le temps d’aller jouer au golf ou de patiner ensemble, ou alors jouent au jeu vidéo NHL. Malgré la distance, leurs liens sont aussi forts qu’ils l’étaient à Don Mills.
« La chimie est restée la même, comme au hockey mineur, affirme Wright. Ça ne s’effacera jamais, ce lien de confiance qu’on partage. »
Avoir l’occasion de disputer plusieurs championnats mondiaux avec deux amis connus au sein d’une équipe de hockey mineur n’est pas un mince exploit. Mais Clarke, Othmann et Wright se poussent les uns les autres à se dépasser, et les retombées de ces efforts sont évidentes sur la glace.
« C’est très spécial de vivre cette expérience avec Shane et Brennan, deux gars qui sont comme des frères pour moi », ajoute Clarke.
« Les deux ont toujours été là pour moi depuis que j’ai 14 ans, renchérit Othmann. Les dernières années ont été assez folles. On a tous eu des hauts et des bas, mais ça reste un parcours incroyable, d’autant plus que j’ai pu le vivre avec eux à mes côtés. Couronner le tout au Mondial junior, c’est quelque chose d’exceptionnel. »
Aperçu du match au Mondial junior : Canada c. Tchéquie - Hockey Canada
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