Avant le début de la série entre les Kings et les Oilers, toutes les discussions entourant la confrontation étaient tournées vers le même sujet : Los Angeles allait-elle être en mesure de contenir le monstre à deux têtes que forment Connor McDavid et Leon Draisaitl.
Deux semaines plus tard, c'est finalement une contribution plus générale qu'imaginée qui a permis aux Oilers de vaincre les Kings en première ronde pour la deuxième année consécutive. Si l'apport de Draisaitl et de McDavid est indéniable, avec respectivement 11 et 10 points dans la série, Edmonton a également profité de l'éveil de certains éléments de profondeur à des moments opportuns pour accéder au tour suivant.
« Quand les gens regardent les Oilers, ils pensent que c'est l'équipe de seulement deux ou trois joueurs. Absolument pas, la réalité ne pourrait pas être plus loin que cela. À toutes les positions de notre formation, nous avons de la profondeur et des joueurs qui peuvent contribuer. Nous avons joué à sept défenseurs et devant le filet, les deux gardiens se sont levés pendant la série. Nous avons plusieurs attaquants qui ont relevé leur jeu dans des moments cruciaux. C'est ce qu'il faut pour jouer en séries, c'est un bon signe pour notre groupe », a admis McDavid après la victoire des Oilers dans le match numéro 6 samedi soir.
La victoire de samedi a certainement donné tous les arguments nécessaires pour donner raison au capitaine. Même si lui et Draisaitl ont chacun touché la cible, c'est plutôt les joueurs de quatrième trio Klim Kostin et Kailer Yamamoto qui ont terminé le travail pour Edmonton. Kostin a inscrit deux buts, alors que Yamamoto a joué les héros avec un peu plus de trois minutes à jouer à la rencontre.
« Absolument, je sentais que le but s'en venait, a dit Yamamoto. J'ai joué avec Klim tout le match et il était en feu, il avait déjà marqué deux buts. À force de contrôler le jeu dans leur zone, je savais que nous allions finir par marquer. Il y avait quelques joueurs devant le filet donc j'ai pris un tir et la rondelle s'est retrouvée au fond du but. »
« C'était un gros but de Kailer, je me sentais à l'aise de les faire jouer contre les meilleurs joueurs de l'autre équipe, a pour sa part expliqué l'entraîneur-chef Jay Woodcroft. Klim a marqué le but gagnant dans le deuxième match et il a inscrit deux autres buts ce soir. [ ...] C'était un but important pour la confiance de Kailer. Quand il est revenu au vestiaire, tout le monde l'encourageait, tout le monde le soutient. Il ne pourrait pas jouer dans la LNH avec son physique sans une détermination incroyable. »
Malgré tout, force est également d'admettre que les Oilers disposent d'un luxe important avec McDavid et Draisaitl. Pour Woodcroft, la présence des deux joueurs vedettes dans la même équipe est une arme que lui seul peut utiliser à travers le circuit Bettman.
« C'est un des outils dans le coffre d'entraîneur. De tous les entraîneurs qu'ils ont eus, je suis peut-être celui qui les a fait jouer le moins ensemble, mais je vois pourquoi c'est magique quand ils sont ensemble. Je crois que la polyvalence de pouvoir les déplacer dans notre formation fait de nous une équipe plus difficile à affronter. »
Ce mélange de profondeur et de talent générationnel a certainement permis aux Oilers de tenir le coup devant une opposition plus forte que ce que le résultat pourrait laisser croire de la part de Los Angeles. Si on se réjouit de la victoire à Edmonton, on croit également que la série contre les Kings pourrait avoir préparé l'équipe à affronter le prochain défi qui se dressera devant elle.
« J'étais fier de notre équipe, a lancé Woodcroft. Nous avons confiance en nous, nous savons quelle opportunité nous avons. Nous comprenons que ça ne pourra pas toujours être facile et que c'est correct que la série soit dramatique par moments. Quand on regarde la série dans son ensemble, nous étions à 27 secondes de remporter la première rencontre, mais nous avons rebondi lors du match no 2. Dans le troisième match, nous avons fait face à de l'adversité et il y a eu le but controversé en prolongation. Nous perdions par trois buts dans le match no 4 et nous avons répliqué. Je suis fier de la manière dont notre équipe a géré les matchs. »
« C'était une série très difficile, serrée et durement disputée. C'est un bon signe de voir notre groupe se battre à travers les matchs aussi serrés », a rapporté McDavid.
Edmonton profitera maintenant de quelques jours de congé, avant de reprendre son parcours éliminatoire contre les Golden Knights de Vegas, tombeurs des Jets de Winnipeg en seulement cinq matchs en première ronde.
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